提起德甲老牌劲旅沙尔克04，球迷们总会想到劳尔、诺伊尔等巨星，但很少有人注意到这支球队与日本足球的奇妙缘分。从2000年代初期开始，沙尔克04先后引进了多名日本球员，他们用技术和拼搏精神在德国足坛留下了独特的印记。
2001年，日本天才中场小野伸二以租借形式加盟沙尔克04。尽管仅效力半个赛季，但他成为首位穿上蓝白战袍的亚洲球员。时任主帅史蒂文斯曾评价：“他的传球视野让人想起年轻时的哈吉。”
2010年夏天，22岁的内田笃人以110万欧元转会费登陆傲赴沙尔克球场。这位右后卫迅速用稳定的表现征服球迷，单赛季贡献4次助攻，并随队夺得2011年德国杯冠军。时任队长赫韦德斯回忆：“他每天加练200次传中，这种职业态度影响了全队。”
2022年世界杯前夕，沙尔克04从曼城签下日本国脚板仓滉。身高186cm的他完美适配德甲高强度对抗，场均3.2次拦截的数据位列联赛前三。德国《踢球者》杂志称赞：“他的预判能力让沙尔克防线提升了一个档次。”
“日本球员总能用头脑踢球，他们证明亚洲足球也能在顶级联赛立足。”——沙尔克04名宿克劳斯·费舍尔
如今沙尔克04虽征战德乙，但球探系统仍在密切关注J联赛。据传现效力神户胜利船的饭岛翔太已进入引援名单，这支球队的“日本情缘”或将延续新的篇章。